Cosplay je ztělesnění postavy z mangy, anime nebo komiksu. Již nějakou dobu se však jako předlohy stále častěji používají hrdinové filmů nebo počítačových her. Postavy by měly být napodobovány co nejautentičtěji prostřednictvím svých kostýmů a chování. Neexistují zde žádné kompromisy, pokud jde o vhodnost pro každodenní použití nebo pohodlí, protože oblečení musí odrážet postavu - a to co nejvěrněji a v co největším počtu aspektů. Nejenže se zde staví kostýmy s nejrůznějšími elektronickými vychytávkami, jako je osvětlení, monitory, reproduktory nebo dokonce pohyblivé končetiny, ale zkouší se i choreografie a pohybové vzory.
Na rozdíl od mnoha japonských scén, z nichž se stávají pouhé módní trendy, se za cosplayem skrývá subkultura. V Japonsku to došlo tak daleko, že slavní cosplayeři, kteří za své kostýmy často získávají ceny na příslušných akcích, prodávají své vlastní "karty idolů". Jedná se o obchodní kartičky cosplayerů a jejich různých kostýmů, které si pak fanoušci na akcích rádi nechávají podepsat.
Na těchto akcích jde především o soutěž, o nejlepší nebo nejpřesnější kostým. Hodnotí se v kategoriích, jako je "podobnost s originálem", "provedení a zhotovení kostýmu", "prezentace postavy", "oblíbenost u publika" nebo dokonce "celkové pojetí skupiny", kdy společně s ostatními cosplayery napodobujete celý shluk postav z určitého filmu nebo anime. Největší světová akce "World Cosplay Summit" je organizována japonskou televizí a přitahuje desítky tisíc účastníků z celého světa. Podobné akce se rozvíjejí i u nás. Na ComicConech, které se konají například ve Stuttgartu, se pořádají podobné soutěže. Gothic scéna pociťuje přelévání tohoto trendu, protože oblečení z cosplayů přebírá do černé scény mladá generace.